湖湘戏剧主要剧种有湘剧、湘昆、花鼓戏、衡阳湘剧、武陵戏、荆河戏、巴陵戏、祁剧、辰河戏、皮影戏、常德丝弦、木偶戏等。
巴陵戏原称巴湘戏,因艺人多出自巴陵(岳阳)、湘阴和临湘而得名;又因它形成和主要活动地区是旧岳阳府,民间称为岳州班,1953年定为巴陵戏,流行于湘北诸县及与鄂、赣毗陵的部分地区。巴陵戏的声腔以弹腔为主,兼唱昆腔、杂腔、小调,用中州韵湖广音结合湘北方言为其舞台语言。表演风格既粗旷朴实,又细腻生动,长于人物性格的刻画,尤以武戏著称于湘北。传统剧目有420多个,以半本戏(有完整故事,演出2-4小时)居多,基本上是弹腔和小调剧目。新中国建立后,不仅整理、改编了一批优秀剧目,而且表演艺术更趋丰富,《打严嵩》、《九子鞭》、《夜梦冠带》、《打差算粮》等都是代表剧种独特风格的剧目。
祁剧旧称祁阳班子,在民国年间称“祁阳戏”,以发生发展于祁阳一带而得名,而江西、福建等地在清末则称祁阳戏为“楚南戏”,中华人民共和国成立后,正式定名祁剧。它也是一个艺术根底深厚的古老剧种,无论剧目、音乐唱腔以及脸谱服饰等,都有鲜明特色。它兼有高、昆、弹三种声腔,保留各类曲牌达1079支,传统剧目达900多个。经过历代艺人的不断丰富发展,形成了一套别具风格的表演程式和不少特技、绝招,并在多年的流传中,逐渐形成“永河”(以永州府治为中心)和“保河”(以宝庆府治为中心)两大流派,其总的艺术特色是高亢、粗犷,带有浓郁的山野气息。连台本戏《目连传》、《精忠传》、《观音戏》、《西游记》和《夫子戏》等,是祁剧最具有代表性的高、昆传统剧目。
辰河戏是湖南地方戏曲大戏剧种之一,主要流行于沅水中、上游的广大地域,民间旧称辰河班、高腔班,最早见于道光元年(1821)的《辰溪县志》,1955年始定名为辰河戏。高腔是辰河戏的主要声腔,兼有昆腔、低腔和弹腔,是一个多声腔剧种。辰河高腔的舞台语言,是由芦溪县浦市官话提炼而成,浦市自明代至清中叶,一直是沅水中、上游最大的商业口岸,在其后的发展过程中辰河戏逐渐形成艺术风格各具特色的下河、中河、上河、白河等四条路子,广泛流行于湘西各县和毗邻的黔、川、颚部分地区。辰河戏现存高腔剧目183个,在全国诸高腔剧中中,保留剧目之多仅次于川剧;另有弹腔剧目350个。建国后,整理、改编的优秀传统剧目有《破窑记》、《李慧娘》、《烂柯山》、《周仁献粮》等。
常德丝弦是流行于湖南常德沅江、澧水一带的地方曲种,明末清初,江浙一带的民歌和时调小曲传入常德后,经与当地民间音乐相结合,不断演变、发展而成。因演唱时用扬琴、琵琶、三弦、胡琴等丝弦乐器伴奏而称之为丝弦,还因用常德方言演唱,故称常德丝弦。
常德丝弦说唱穿插,以唱为主。它的唱词典雅、曲调优美、结构完整、腔系多样、曲目丰富,是群众性演唱活动中常用的一种曲艺形式。常德丝弦拥有100多个传统曲目,大部分为历史故事和民间传说,《宝玉哭灵》、《鲁智深醉打山门》、《双下山》、《王婆骂鸡》、《昭君出塞》等为广大群众所喜爱;建国后,又涌现出《新事多》、《夸货郎》、《骂男人》、《瓜中情》、《待挂的金匾》等大批曲目,在国内外产生了广泛的社会影响。