远在旧石器时代湖南境地就已有古人类活动。距今1.2万多年前人类即在此种植稻谷，距今5000年前湖南先民开始在此过定居生活。湖南在原始社会时为三苗、百濮与扬越（百越一支）之地，据宁乡县、安乡县、津市、澧县、道县和平江县等地考古挖掘出土的文物证明，湖南境内在40万年前有旧石器时期的人类活动，早在一万多年前就有种植稻谷，早在五千年以前的新石器时代湖南的先民就开始过定居生活。西汉初期属于长沙国，汉武帝之后属荆州刺史部辖区，辖武陵郡、桂阳郡、零陵郡和长沙郡；西晋时分属荆州和广州；东晋时分属荆州、湘州、江州；南朝宋、齐、梁时分属湘州、郢州和小部分荆州，南朝陈时分属荆州、沅州；隋高祖开皇九年（589年）平南陈，而统一中国后，在湖南设长沙郡、武陵郡、沅陵郡、澧阳郡、巴陵郡、衡山郡、桂阳郡、零陵郡等八郡；唐玄宗开元二十一年（733年）时分属山南东道、江南西道和黔中道、黔中道黔州都督府，唐代宗广德二年（764年）在衡州置湖南观察使，从此在中国行政区划史上开始“湖南”之名；宋朝分全国为路，路下设州、府、军、监，各辖若干县。湖南主要在荆湖南路。元代实行行省制度。湖南属湖广行省，分14路3州：岳州路、常德路、澧州路、辰州路、沅州路、靖州路、天临路、衡州路、道州路、永州路、郴州路、宝庆路、武冈路、桂阳路、茶陵州、耒阳州、常宁州。元朝政府还在今湘西少数民族聚居地实行土司制度。明朝行省设布政使司，后改为承宣布政使司。省下为府（州），府下设县，实行省、府（州）、县三级制。湖南属湖广布政使司，辖地在今湖南境的有7府、2州、2司：岳州府、长沙府、常德府、衡州府、永州府、宝庆府、辰州府、郴州、靖州、永顺军民宣慰使司、保靖州军民宣慰使司。清朝地方政权实行省、道、府（直隶厅、直隶州）、县（散厅、散州）四级制。康熙三年（1664年）置湖广按察使司，湖广右布政使、偏沅巡抚均移驻长沙。湖广行省南北分治，湖南独立建省。长沙、衡州、永州、宝庆、辰州、常德、岳州7府，郴、靖2州由偏沅巡抚直接管辖。中华民国三年（1914年），湖南废除府、厅、州，保留道、县两级，设湘江道、衡阳道、武陵道、辰沅道四道，道下辖县。民国十一年（1922年）道制撤消，仅存省、县两级。民国二十六年（1937年）设立行政督察专员公署，湖南省划为九区；民国二十九年（1940年）湖南省调整为10个行政督察区，各区辖6～10县不等，并成立长沙市、衡阳市两省辖市。中华人民共和国成立以后，1949年设置长沙地级市、1956年设置株洲地级市，以及长沙、衡阳、郴县、常德、益阳、邵阳、永州7个直属专区，湘西行政区及所辖永顺、沅陵、会同3个专区。
湖南省位于长江中游，省境绝大部分在洞庭湖以南，故称湖南；湘江贯穿省境南北，故简称湘。地处东经108°47′～114°15′，北纬24°38′～30°08′，东以幕阜、武功诸山系与江西交界；西以云贵高原东缘连贵州；西北以武陵山脉毗邻重庆；南枕南岭与广东、广西相邻，北以滨湖平原与湖北接壤。省界东到桂东县黄连坪，西至新晃侗族自治县韭菜塘，南起江华瑶族自治县姑婆山，北达石门县壶瓶山。东西宽667公里，南北长774公里。湖南地处云贵高原向江南丘陵和南岭山脉向江汉平原过渡的地带，在自西向东呈梯级降低的云贵高原东延部分和东南山丘转折线南端。东面有山脉与江西相隔，包括幕阜山脉、连云山脉、九岭山脉、武功山脉、万洋山脉和诸广山脉等。南面是由大庾、骑田、萌渚、都庞和越城诸岭组成的五岭山脉（南岭山脉）。西为北东-南西走向的雪峰武陵山脉，跨地广阔，成为湖南省东西自然景观的分野。石门县境内的壶瓶山海拔2099米。湘中大部分为断续红岩盆地、灰岩盆地及丘陵、阶地。北部是湖南省地势最低、最平坦的洞庭湖平原，海拔大都在50米以下；长沙市岳麓区最低点洋湖垸海拔21.6米，为省内最低点。湖南省的地貌轮廓是东、南、西三面环山，中部丘岗起伏，北部湖盆平原展开，沃野千里，是朝东北开口的不对称马蹄形地形。湖南省可划分为六个地貌区：湘西北山原山地区、湘西山地区、湘南丘山区、湘东山丘区、湘中丘陵区、湘北平原区。湖南省河网密布，省内除少数属珠江水系和赣江水系外，主要为湘江、资江、沅江、澧水四水及其支流，顺着地势由南向北汇入洞庭湖、长江，形成一个比较完整的洞庭湖水系。湘江是湖南最大的河流，也是长江七大支流之一；洞庭湖是湖南省最大的湖泊，跨湘、鄂两省。湖南为大陆性亚热带季风湿润气候，气候具有三个特点：第一、光、热、水资源丰富，三者的高值又基本同步。第二，气候年内变化较大。冬寒冷而夏酷热，春温多变，秋温陡降，春夏多雨，秋冬干旱。气候的年际变化也较大。第三，气候垂直变化最明显的地带为三面环山的山地。尤以湘西与湘南山地更为显著。湖南属亚热带常绿阔叶林区，主要自然生态系统类型为森林和湿地生态系统。在全球范围内具有很高的代表性和典型性，武陵雪峰山脉和南岭罗霄山脉亚热带常绿阔叶林生态区，跨北纬20到30度典型亚热带5个纬度，被誉为全球同纬度地带最有价值的生态区。湖南生物资源丰富多样，是全国乃至世界珍贵的生物基因库之一，有华南虎、云豹、麋鹿等13种国家一级保护动物。区系成分复杂、地理成分多样，南方红豆杉、资源冷杉、绒毛皂荚等国家重点保护野生植物64种。被植物界誉为自白垩纪以来变动不大的古老植物王国，是古老孑遗裸子植物富集之乡。2019年全省年末常住人口为6918.38万人，有汉族、土家族、苗族、瑶族、侗族、白族、回族等55个民族。其中世居的有汉、苗、土家、侗、瑶、回、壮、白族等9个民族，世居少数民族大多数居住在湘西、湘南和湘东山区。少数民族人口共680万人，占湖南省总人口的10%左右，大多聚居在湘西和湘南山区，少数杂居在湖南省各地。在少数民族中，苗族和土家族人口最多，主要分布于湘西北，建立有湘西土家族苗族自治州。
湖湘文化的基本精神“淳朴重义”，“勇敢尚武”，“经世致用”，“自强不息”。“淳朴”，即敦厚雄浑、未加修饰、不受拘束的生猛活脱之性。“重义”，即强烈的正义感和向群性。二者融贯，构成了独特的湖湘文化。湖南方言，包括湘方言、西南官话、赣方言、客家方言，另外，还有湘南土话、乡话这一些尚未确定归属的方言。湖南是一个方言复杂的地区。在少数民族聚居的地区，许多人既能说本民族语言，又能用汉语方言进行交际。湘方言（也叫湘语）是湖南省最具代表性的方言，包括长沙、株洲、湘潭、衡阳、邵阳、岳阳、益阳、娄底等。湘语从内部语音差异上看，又有新湘语和老湘语的分别。老湘语广泛流行于湖南中部宁乡、衡阳等地，新湘语流行于长沙、株洲等大中城市。西南官话在湖南主要分布于湘西北和湘西的大部分地区和湘南的郴州市区和部分城镇，西南官话形成的时间较晚，但在湘西北、湘西一带影响很广泛，是湖南省的第二大汉语方言，是湖广地区（湖南湖北）的第一大方言。湖南省现有地方戏曲19种，艺术表演团体近100个，其中最有影响的是湖南花鼓戏。湖南菜简称“湘菜”，是中国八大菜系之一，湘菜的特点是注重刀工、调味，尤以酸辣菜和腊制品著称，烹饪技法擅长煨、蒸、煎、炖、溜、炒等。因品种丰富，味感鲜明而富地方特色。有毛氏红烧肉、巴陵全鱼席、永州血鸭、东安鸡、口味虾、永州喝螺、宁远血鸭、冰糖湘莲、炒素什锦、翠竹粉蒸鱼、大边炉、洞庭金龟、发丝百叶、芙蓉鲫鱼、干蒸湘莲、红烧龟肉、蝴蝶过河、椒盐兔片、金鱼戏莲、开屏柴把桂鱼、腊味合蒸、麻仁酥鸭、面包鸡排、清汤柴把鸭、马蹄白果蛋花汤、全家福、酸辣狗肉、双色鱿鱼卷、酸辣百叶、五元神仙鸡、鲜鱼生菜汤、湘味方肉、玉麟香腰、炸八块、紫龙脱袍、组庵鱼翅、青椒炒肉、汤鸭、三下锅、猪血丸子、芷江鸭、梅菜扣肉。长沙火宫殿臭豆腐、口味虾、水煮鱼头、鸭脖子、唆螺、鱼头豆腐、豆腐干、津市牛肉粉、耒阳坛子菜、荷叶包饭、腊鱼、腊肉、剁辣椒、三角干子、龙脂猪血、浏阳蒸菜。
岳阳君山银针（中国十大名茶之一）、三叶虫茶、白马毛尖、安化黑茶、大庸古丈毛尖、长沙高桥银峰和湖波绿、沅陵碣滩茶。黄酒：“古越楼台”是中国著名的黄酒之一，产于岳阳。岳阳是中西部地区最大的黄酒产业基地。白酒：酒鬼酒、开口笑酒、武陵酒、德山大曲、邵阳大曲、邵阳老酒、雁峰大曲、南州大曲、浏阳河酒、米酒。长沙特产：浏阳烟花、菊花石雕、浏阳豆豉、浏阳黑山羊、铜官陶器、湘绣株洲特产：株洲唐人神、株洲太子奶、醴陵陶瓷、醴陵烟花、攸县香干、茶陵黄牛、炎陵白鹅、炎陵香菇、炎陵黄桃湘潭特产：槟榔、湘莲、龙牌酱油、灯芯糕、湘潭腊味、韶峰名茶、紫油萝卜、紫油姜衡阳特产：黄花菜、龙须草、槟榔芋、南岳云雾茶、衡山白糖李、无渣生姜、竹雕、南岳斋席、界牌瓷器、木芙蓉、衡阳唆螺岳阳特产：雕屏、毛笔、增润草、岳州瓷、巴陵全鱼席、龟蛇酒、岳州扇、洞庭银鱼、银针茶常德特产：常德米粉、津市牛肉米粉、桃源茶、桃源黄牛、芙蓉系列香烟、德山酒、石门渫峰名茶、高级竹凉席、安乡松花皮蛋、安乡板鸭、汉寿甲鱼、洞庭大闸蟹、常德酱板鸭湘西特产：湘西织花带、湘西石雕、凤凰姜糖、永顺青菜酸、猕猴桃、湘西枞菌郴州特产：仙鹿牌葡萄、有机玲珑茶、冰糖橙、裕湘牌面、东江鱼、临武鸭、永兴七甲腊肉永州特产：永州血鸭、东安鸡、道州灰鹅、野产异竹、延年益寿黑糊酒、瑶乡八宝被、猕猴桃、桃川香芋怀化特产：溆浦金银花、朱红桔、麻阳冰糖橙、雪峰乌骨鸡、靖州血橙、靖州木洞杨梅、黔阳大红甜橙、芷江藕心香糖、安江香柚、红薯果脯、通道侗家苦酒、新晃牛肉娄底特产：双峰碧玉绿茶、双峰九峰云雾茶、双峰县永丰贡品辣酱、双峰县永丰五香豆腐干、落口溶乔饼、涟源精制面粉、桃溪贡茶益阳特产：安化柑桔、无铅松花皮蛋、安化山野菜、安化黑茶、益阳水竹凉席、沅江银鱼、大通湖大闸蟹邵阳特产：宝庆竹刻、猪血丸子、邵阳油茶、三叶虫茶、武冈铜鹅、武冈卤菜、卤豆腐、雪峰蜜桔、邵东黄花菜、绥宁玉兰片、绥宁花猪、新宁脐橙、蕨巴粉、清明菜（峒菜）、隆回金银花、白马毛尖