顾名思义，毛板船是一种航运工具，只不过为资水所独有。说它是船，其实就是一种木筏。这种形似船的木筏用未刨的松木板制成，加工简易、粗糙，故名毛板船。毛板船头尖，尾尖而翘。长24米左右，宽3米以上，最重的能装到120吨，这是一种专门用于装运煤炭的船。
“要得懒，驾毛板”，毛板船基本上是在资水漂流而下，不需要太多的技巧和人力。主要原因当然是船体大，无法驾驭。毛板船从开始出发，在滩多水急的资水途中难得停下来，到了益阳，即完成内河航运。毛板船的目的地是汉口鹦鹉洲。在益阳，龙山港和大渡口是主要停靠点。经过数日休整，将颠簸数百里的船体仔细查勘评估一番，然后另找舵师水手，过洞庭入长江达武汉。船到武汉，先卖煤炭，然后将空船卖给拆板厂，拆板厂则将船体拆开，出售松木板。
明清时期，特别是光绪十六年（1890年）张之洞兴建汉阳铁厂之际，湘中地区的煤矿资源得到较大规模的开采，大量煤炭需要外运，于是人们因陋就简，从簰筏汲取灵感，创新和改进了毛板船。毛板船虽然体积庞大，装载量大，但此船制作粗糙，易出海事。作家叶梦在《毛板船》一文中写道：“清末民初，一艘毛板船，从造船到装煤，成本只需银洋一千元左右，若能平安抵达武汉可卖二千五至三千银洋。由于巨大利润的诱惑，在资水航运中，驾毛板船是最富传奇色彩的一种冒险行当。”在资水上中游未通公路之前，邵阳、新化、娄底等地的煤炭外运全靠资水上的毛板船。在资水下游的益阳城里，毛板船商有三帮：邵阳帮、新化帮和江西帮。这三帮中数新化帮生意做得最大，年放毛板船千只以上。有关资料显示，新化帮的和裕庄、乾太庄、远太庄、楚玉庄、汉玉庄的庄主，都是毛板船商人。清道光年间，玉和庄庄主朱太祥是毛板巨商，“每放百舟，遇险而补，以航运亨通，安全到达彼岸而致富。”毛板船虽然没有益阳帮，但本地人也绝不甘人后。“益阳的崔姓、蔡姓、邢姓、向姓等一些识航道、熟水性、观念现代的人便在益阳的千家洲、青龙洲、萝卜洲等地建起了收购点和加工厂，专门收购上游运来的煤炭、矿石、木材和药材，然后加工成大的毛板船（一种不经刨光的白坯船，卸货后，船拆开来就是上等木材），这种满载货物而下的毛板船直抵湖北汉口，令汉口人赞不绝口。”①毛板船的兴起使益阳的航运业如虎添翼，为益阳带来了巨大的商机和滚滚财富。“银益阳”的美名，毛板船功不可没。
毛板船的每一次航程都意味着生离死别，所以启航仪式显得极为隆重。毛板船庄主们深知，每一次开船不亚于一场赌博，不出事则获巨利，一出事则船毁人亡。开船之际，按照惯例由老板亲自给船上的舵手、水工依次敬酒，郑重拜托。资水两岸多的是山峰夹峙的险滩，河水落差大，稍一闪失的话，船就会在瞬刻之间出事。若是舍不得死，怕苦，霸不得蛮，那么资水上中游山地里的丰富物产，如木材、煤炭、矿砂、药材、茶叶就无法运出来。要从山里走出来，就必须在这条水路上冒险。“一个包袱一把伞，拼死亡命驾毛板”，新化一带的人所具有的尚武、吃得苦和霸得蛮的品格，不仅属于那满眼贫瘠的山石，也同样属于资水上漂流的毛板船。驾着毛板船顶风冒雪，日夜穿行，他们闯出了一片属于自己的天地。清朝鸦片战争后，在汉口开埠的近百年里，资水流域的大量毛板船老板和簰古佬搏风击浪，九死一生，不断积累财富的同时，也创造着一个个人生传奇。他们许多人上岸后，在益阳城里找到了栖身之所，过去益阳二堡、三堡一带就是这些人聚居的地方。