湖湘戏剧艺术有着悠久的历史和广泛的群众基础,剧种之多,声腔之盛,名家名作之多,历来为人们所称道,主要剧种有湘剧、湘昆、花鼓戏、衡阳湘剧、武陵戏、荆河戏、巴陵戏、祁剧、辰河戏、皮影戏、常德丝弦、木偶戏等。湖南各剧种中最早形的是高腔,它具有弋阳腔和青阳腔基本的演唱方式和特点,但在流传过程中融合了湖南的地方语言和地方音乐,因而其演唱方式又带有明显的地方特色。明代万历年间,昆调和青阳腔同时传入湖南,而最晚传入湖南的大戏剧种声腔调是弹腔(又称“乱弹”),传入时间是在清代以后,至此,高、昆、弹诸腔构成了湖湘地方大戏诸剧种的基本声腔。至于民间小戏,则大都是在民间歌舞、百戏的基础上形成的,最早出现的是傩戏,形成的时间不迟于康熙年间,这个原始的剧种对其他民间小戏产生了不同程度的影响。花鼓、阳戏等约形成于嘉庆、道光年间,开始演唱的是灯调,后又有牌子(湘南)、打锣腔(湘北),再有川调的传入,逐渐发展成较完善的声腔系统。到了清末,湖南戏曲剧种有了进一步发展,1901年,名票王定保从汉口请来京班,京剧传入。新中国成立后,越剧和侗戏先后传入,湖南戏曲园越来越呈现出百花争艳的景象。
湘剧是湖南的地方大戏剧种,流传于湘、资二水的湘中、湘东地域以及江西西部的广阔地区。湘剧早期在民间习称为“大戏班子”、“汉戏班子”、“长沙班子”或“湘潭班子”,湘剧”名称最早见诸民间九年(公元1920年)长沙印行的《湖南戏考》第一集,又因它是用中州韵、长沙官话演唱的,故一度称为"长沙湘剧"。湘剧有高腔、低牌子、昆腔和弹腔(南北路及一些杂曲小调)四大声腔和一些杂曲小调,其戏剧表演程式严谨,服饰、脸谱都具有浓厚的湖湘地方特色。
湘剧剧目十分丰富,在清代道光咸丰时,多达千余个,经过百多年的消长更迭,到新中国成立后,传统剧目尚有682个,《琵琶上路》、《打猎回书》、《五台会尼》、《拜月记》、《生死牌》等都是为老百姓所喜欢的优秀剧目。
衡阳湘剧是湖南地方戏大戏剧种之一,流行于湘南东部的衡阳、郴州及株洲的部分市县。它起源于明嘉靖年间,明天启七年(1579)桂王就藩衡州,带来昆腔戏班,是为衡阳湘剧有昆腔之始,早期在民间被称衡州班子或衡州大戏班子,清末明初,也被称为“衡阳汉班”,建国后定名为衡阳湘剧。
衡阳湘剧具有昆、高、弹三种主要声腔和一些杂腔、小调,是一个保留昆腔剧目较多的剧种,现保留有昆腔曲牌100多支;高腔曲牌100多支;杂曲小调50多支;弹腔则保留有南路弋板、垛板、慢板、散板、北路慢板、快板、二流、慢二流、垛子、散板等腔板式。衡阳湘剧的表演风格按声腔分为三种不同路子:昆腔戏,动作细腻、舞蹈性强;高腔戏,动作古朴,讲究唱与念;弹腔戏,动作规范、唱、念富于板式变化。衡阳湘剧的传统剧目约有600个,其中最为著名和久演不衰的整本戏是高、昆腔间唱的《青梅会》、《红梅阁》、《绿袍相》、《白兔记》、《黄金印》,俗称青、红、绿、白、黄五大传奇。
武陵戏孕育于旧常德府属武陵(常德)、桃源、汉寿等县城乡,流传于洞庭湖区、武陵山系、辰水、沅水、澧水流域,并远播鄂西南、川东、黔东一带,俗称常德班、沅水班,建国后一度称常德湘剧、常德汉剧,1986年正式定名武陵戏。
武陵戏是在本地原始祭祀歌舞的基础上,不断吸收元杂剧、明代戏曲艺术的精华而逐渐发展壮大的。声腔有高、弹、昆三种,清末以来形成以弹腔为主的局面,采用中州韵与常德方言相结合的统一舞台语言,并夹有“南北反”、“汰腔”、“丑腔”、 “草鞋板”、“子母调”等,构成武陵戏特有的声腔。现存传统剧目有450多个,高腔剧目《祭头巾》、《思凡》、弹腔剧目《两狼山》、《打督邮》在观众中有较大影响。
荆河戏兴起于明初永乐年间,流行于湘鄂川三省之荆河流域,是湘西北及鄂西群众最喜欢的地方戏剧种,曾被称作“上河路子”、湘剧、楚剧、汉剧等,1954年正式定名为荆河戏。荆河戏有弹、高、昆三种声腔,以弹腔为主,其唱词及念白以荆州口语为基础,京白、苏白、川白夹杂其中。
荆河戏常用曲牌约150支,堂曲150支,表演重做功,以武功戏见长,尤以各种姿态的“拗军马”、“抖壳子”最具表演艺术的独特风格。荆河戏的传统剧目较为丰富,保存下来的有五百多出,其中包括整本戏四百五十多出,散折戏六十多出。这些剧目基本出于元明杂剧传奇、章回小说、民间故事,代表性剧目包括《百子图》、《楚宫抚琴》、《大回荆州》、《双驸马》、《沙滩会》、《翠屏山》、《反武科》、《秦雪梅》、《三娘教子》、《一捧雪》、《四下河南》等。